Kashmir, India 2011

It was a bit of a shock arriving in Kashmir: 14 degrees, heavy rain and lots of houseboat owners surrounding us after leaving the airport building. We decided to take the local bus into town and escaping the hassle. Welcome to paradise – a big sign on the way into the centre, flagged by huge piles of sandbags and barbed wire and military with their guns standing all the way along. Was it the right decision to come to Kashmir?

When we planned our trip we decide to come and stay on one of the houseboat on the idyllic Dal Lake. When we arrived at the houseboat association it was chaotic and everybody was talking on the same time. After we decided for which class we want to go (Basic, A or Deluxe) we got a men assigned who was allowed to show us his boat first. Apparently they have a number system. 

As Steve had a problem with his foot I went with him on my own to see his houseboat. First we had to take a auto rickshaw then a boat and of course I had to pay for it. When he showed me his boat it was a big disappointment as I had something different in my mind. It was dark in the inside and the boat looked a bit shabby. The location was far off from idyllic. He showed me a few more boats in the same row but in the end I was told that they have been rented already. On the way back, and of course I had to pay again, he was constantly in my years and wouldn’t stop talking about how much he needs the money and he is offering us a very good value.

Back in the office, Steve told me that another fellow approached him and offered to show his boat too. As he had his own car we don’t have to pay for the way again. So off I was again. We drove again to the Dal Lake, a Shikara (small boat) was waiting for us and in 5 minutes we were on his boat. It was a much nicer boat with lovely, big rooms and even though a living room with a dining table, a lovely veranda facing a small bay. He offered me some Kashmir tee and we were talking about a price. I felt comfortable from the first minute and I decided that I will stay on the boat during they pick up Steve with the entire luggage. And to be honest, I didn’t want to face the other man anymore.

When Steve arrived he told me that he promised another man to see his boat too and he was “told off” when he left with Yusuf with the words “you are an English man, you promised to see my boat”. It was not much he could too about it as I didn’t come back ;-)!

We truly enjoyed the quietness and the romantic view towards the little bay and other houseboats. After a while we had to go inside as it got quite nippy and we returned into our sleeping room, covered with blankets till up the nose. In the meanwhile: 8 degrees and no heating in the room, shiver, shiver. At 7.30 pm the doorbell rang on our door and the houseboy (Karah, in his mid 50ies) told us that dinner is ready. So we were sitting in the salon under a big chandelier and in our thermals and tried to get the fork into the mouth. Gosh was it cold! After dinner we went shortly to the veranda but it was freezing so we decided to go back to bed. Karah prepared some hot water bottles and gave us another blanket.

We slept like a lock till the singing of the nearby mosques woke us up at 05.45! We were surrounded by them but after a while it was quite again and we were back to sleep.

We were waiting on the veranda till Karah called us for breakfast. A huge pot of Kashmir tea and some Kashmir bread with butter and honey was waiting for us. Kashmir tea is a mixture of saffron, cardamom, cinnamon and a bit of sugar – very yummy. 

We finished off our tea on the veranda, sitting in the cushions and watching life going by. All the Shikaras transporting people, all kind of goods and some of them are little shops. We ended up buying our daily supply from the same old man. He already greeted us from the other side of the water with “hello my friend”, bought our water, toilet paper and masala crisps from him, having a little chat and then he paddled away again. 

Our houseboat was moored on a sidearm of the Dal Lake and it felt more than a river than a lake. We had a lovely view and loads of boats passing by all day transporting people to their homes. We enjoyed the peaceful atmosphere, calm and far away from the traffic, just sitting on the veranda and nipping on our tea. It was exactly what we were looking for to start our holiday in India.

One day we were renting a Shikara for a half-day. The boat is covered with a small roof and a huge sitting area with loads of cushions. We felt like kings!! We started on a side arm of the Dal Lake along other houseboats (there are over 1400 houseboats on the Dal Lake) before heading into a small and very green canal and later we were in middle of a small village. All the houses built over the water and converted in all kind of shops. It was funny to see that there was a tailor, a hairdresser, mini super markets and handicraft shops - people travelling by boat from shop to shop. Everywhere we could see beautiful vegetables gardens and the women working in their colorful dresses.

Later on the canal opened into a larger basin till we were on the Dal Lake – wide and very calm and partly covered with water lilies. It was so relaxing to lay down, enjoying the sun and watching the life on the lake and in the villages. Even on the boat we got our Kashmir tea – what else you want from life??

On our way back we stopped on a little island with beautiful old Acorn threes and another one with a small flower garden on it. Unfortunately, the quietness was over when we approached the landing area again and we had all this floating shops around our boat to sell their goods. Even though we made it very clear that we are not buying they wouldn’t listen and replied, “looking is free”.

On another day Yusuf’s son drove us to the Mughal Garden Nishat. A beautiful garden in several terraces and fountains and surrounded with colorful flowers. We met lots of Indians on our way up to the top of the gardens and we were asked to stand with their families to take a picture. Giggles and a friendly thank you from their side and we were able to walk again ;-). After the gardens we had to look at a carpet fabric – of course was this ride not for “free”. Absolutely stunning Kashmir carpets with wonderful patterns and colors were shown to us. The temptation was big but we decided not to buy and tried to get out of the situation kindly and friendly.

They showed us the luxury hotel on top a hill with a lovely view over the Dal Lake. The hotel had its own security and first the car was checked and then our day packs. It was a nice view with a lovely breeze. Kindly, they dropped us off in the old city – finally in our own company and free from any buying pressures!!!!

The visit of the Jamia Masijd mosque was an escape from dust, noise and people. The mosque had a very peaceful atmosphere and huge praying halls (space for 33’000 devotees!!). 378 roof support columns fashioned from the trunk of a single deodar tree – fascinating!

Back in the busy streets it seems that everybody is busy with something. There were people selling their goods in the streets, Rickshaw driver peeping every second and pushing their way through the narrow streets. We walked along old wooden houses in chalet style, lots of very poor housing, children playing outside and from everywhere we got the “hello, what is your name? and which country?”. 

It has taken us a long time to go through the streets as we tried to reply to every single person to give the answers. Mostly they just speak a few words in English and they love to practice with the foreigners! But it was a bit of a relief being back in our peaceful houseboat in the evening. Quiet and relaxing and just waiting for the doorbell to announce our dinner in the salon!

We truly enjoyed our few days on the houseboat and Yusuf’s family - very welcoming and always time for a little chat but knowing as well when we wanted to enjoy our own company. I guess we got used to the cold as well when we had our meals in the salon as in the end of the week we were even sitting on the veranda to finish off our pot of Kashmir tea!!! Unfortunately 2 Indian families arrived after a few days on the boat and it got suddenly were noisy and busy - children running on the wooden floors till late night and starting early mornings. Possibly the right time to move on and see more of India ;-)!

We haven’t been sure about visiting Kashmir for a while as the political situation was up and down. When we arrived in Delhi it seemed to be safe to travel.  The locals told us that it was quiet for while by now (would they told us differently?). It is a high presens of military in the area and it reminded us that it was not always the way it is at the moment. Surely an area we would love to come back in a different season to see more of this lovely part of India and its people.

*********** german version **************

Berrauschende Sinne in Kashmir

Es war etwas ein klimatischer Schock in Srinagar, Kashmir anzukommen: 14 Grad, starker Regen und eine Horde Hausboot Besitzer um uns herum als wir aus dem Flughafen draussen waren! Nach einigem Hin und Her entschieden wir uns, den lokalen Bus zu nehmen und ins Zentrum zu fahren. Welcome to Paradies – ein grosses Schild und daneben steht eine Sandsackmauer mit Stacheldraht umwickelt und Militaer bis zu den Zaehnen bewaffnet. Richtige Entscheidung, hierher zu kommen?

Wir kamen nach Kashmir um auf einem Hausboot zu uebernachten auf dem idyllischen Dal Lake aber was wir bei der Hausboot Association erlebten, war alles andere als idyllisch. Als wir uns fuer die Kategorie entschieden haben (Basic, A oder Deluxe), wurden wir jemanden zugeteilt, der die oberste Nummer hatte und somit berechtigt war, uns sein Hausboot als Erster zu zeigen. Da Steve Probleme hatte mit seinem Fuss, ging ich alleine. Zuerst ein TukTuk, dann ein Paddelboot und dann sein Boot. Enttaeuschung war angesagt. Alles war sehr dunkel und nicht anmaechelig. Ist es das wirkich? Er zeigte mir noch eins, zwei andere Boote aber es stellte sich heraus, dass die schon gebucht sind, hum?!! Ich wurde auf dem Rueckweg total bequasselt und wie ich es finde und er brauche das Geld und sofort.

Zurueck im Office, wartete Steve und er meinte, dass andere Hausboot Besitzer ihn angegangen seien und einer hat ein Auto so koenne ich sein Boot anschauen gehen ohne, dass ich staendig mein Portmonnaie zupfen muss. Also nochmals ein Versuch. Mit dem Auto fuhren wir zum Dal Lake, mit einer Shikara (kleines Boot) fuhren wir zu seinem Hausboot und er zeigte mir die Raeume und Zimmer. Das war schon eher, was ich erwartet hatte und nachdem wir Kashmir Tee getrunken haben und um den Preis gefeilscht haben, entschied ich mich, dass wir es nehmen werden. 

Da ich den anderen Hausboot Eigentuemer nicht mehr antreffen wollte, entschied ich mich dort zu bleiben und trank Tee bis Steve dann mit dem Boot heran geschifft wurde. Spaeter erzaehlte er mir, dass er jemand anderem auch versprochen haette, dass wir auch sein Boot anschauen gehen und er total enttaeuscht war. „Du bist Englaender und du hast mir versprochen“ und Steve konnte nur sagen, dass ich nicht zurueck gekommen bin und somit er keine Wahl hat und er nun auf das Hausboot gehen muss. Smile.

Wir genossen die Stille und die romantische Aussicht auf andere Hausboote und auf’s Wasser bis es dann ziemlich kuehl wurde. Wir verzogen uns in unsere opolenten Gemaecher und schluepften unter die Decke. Schlotter, schlotter!!! Mittlerweile gegen 8 Grad und keine Heizung. Gegen 19.30 laeutete es an unserer Tuere, dass Dinner ready sei und wir sassen im Salon mit unserer Thermounterwaesche bewaffnet unter einem Kronleuchter und assen unser Essen. Ich konnte die Gabel kaum zum Mund fuehren so schlotterte ich und trank eine ganze Kanne von Kashmir Tee, um mich aufzuwaermen. Nach dem Essen standen wir noch kurz auf der Veranda und lauschten dem stillen Treiben auf dem See und kurz danach waren wir im Bett mit unseren Bettflaschen und X Decken ueber uns.

Wir schliefen wie die Engel bis uns um 05.45 der Ruf in die Moschee weckte! Wir waren umzingelt von Moscheen und somit rief es von rechts und links bis dann wieder Ruhe herrschte und wir weiter schlafen konnten.

Auf der Veranda wartend, kam Karah (der Hausboy, ca 50 Jahre alt) und rief uns zum Morgenessen. Alles wieder fein saeuberlich aufgetischt und wir tranken wiederum ein Kanne Kashmir Tee (ein Gemisch von Safron, Cardamon, Zimt und etwas Zucker) und assen die Fladebrote mit Kashmir Honig und Butter.

Auf der Veranda tranken wir unseren Tee fertig und schauten den vorbeiziehenden Booten zu, welche von Menschen ueber Gueter alles transportierten. Einige waren kleine Shops wo wir jeweils unser Wasser und Toilettenpapier einkauften und ab und zu Masala Crisps. Wir kauften immer beim gleichen Haendler ein – ein aelterer Herr und er rief schon von weitem – good morning my friend! Wir plauderten etwas und schauten, was wir am Tag gebrauchen koennten und danach paddelte er weiter zu den anderen Hausbooten.

Unser Hausboot lag in einem Seitenarm vom Dal Lake und hatte eine lebhafte Aussicht, da es der Kanal war zum grossen Basin. Friedlich in den Kissen auf der Veranda sitzen, Tee trinken und das Leben an einem vorbeiziehen lassen. Die Stimmung auf und ueber dem Wasser waren friedlich und beruhigend – genau was wir haben wollten fuer unsere ersten Tage in Indien.

An einem Tag haben wir eine Shikara gemietet. Man liegt in dem ueberdachten Boot auf Kissen, streckt die Fuesse aus und man koennte leicht dahin doesen vom ruhigen paddeln im Hintergrund. Zuerst ging es durch einen Nebenkanal, entlang anderen Hausbooten (es soll gegen 1400 Hausboote geben auf dem Dal Lake), danach kam Natur pur und spaeter kamen wir duch ein Dorf. Die Haeuser sind auf Stelzen im Wasser und vom Schneider, Coiffeur ueber Antiquitaeten und Einkaufslaeden fand man alles. Anstatt zu Fuss, paddeln die Einheimischen von Shop zu Shop und taetigen ihre Einkaeufe.

Etwas spaeter oeffnete sich der Kanal und wir waren auf dem See. Wir kamen uns vor wie Koenige, die auf ihrer Saenfte herum geschifft werden, tranken leckeren Tee und genossen das Seepanorama mit den Bergen im Hintergrund. Ab und zogen wir an Fischer vorbei oder Familien, die von A nach B paddelten.

Auf dem Rueckweg ging es dann noch zu einer Insel wo riesige, alte Ahornbaeume standen und eine andere Insel wo ein Blumengarten angelegt war. Dann kamen wir wieder in die Naehe von den Bootsstegen, wo es wieder hektisch wurde und viele Verkaeufer ihre Ware anbietetet und die Ruhe war vorbei. Die doggen sich ans Boot und bequasseln einem, dass man doch  wenigstens sich die Gueter anschauen koennte unter dem Motto „looking is free“.

An einem anderen Tag wurden wir vom Sohn von Yusuf (Eigentuemer vom Boot) in einer der Gaerten (Mughal Garden Nishat) gefahren. Der Garten war Terrassen foermig angelegt mit erfrischenden Wasserspielen, umrandet mit kunterbunten Blumen aller Art. Immer wieder wurden wir gefragt, ob sie ein Foto mit uns machen koennen und dann standen wir wieder inmitten einer Gruppe voller Inder und wurde abgeknipst. Danach wurde uns noch eine Teppichfarbrik gezeigt und natuerlich der Verkaufraum. Sie legten einen wunderschoenen Teppich nach dem anderen vor unseren Fuessen aus und die Versuchung war gross einen Kashmir Teppich zu kaufen. Super schoene Designs und super sanft zum Fuehlen aber wir entschieden uns dagegen und versuchten uns galant und freundlich aus der Verkaufsschlinge zu ziehen.

Noch einer Stippvisite im Tophotel von Srinagar, traumhafte Aussicht ueber den See und Security Check ueberall. Danach fuhren sie uns in den Alstadtteil, wo wir dann frei von Kaufszwaengen unsere eigene Gesellschaft genossen.

Der Besuch von der Jamia Masijd Moschee war der absolute Hammer. Riesige Gebetshallen (Platy fuer 33‘000 Glaeubiger!) mit den Gebetsteppichen auf dem Boden ausgelegt. Das Dach wird mit 378 Holzpfosten gestuetzt und anscheinend von einem einzigen Deodarbaum angefertigt. Ein friedlicher Ort und, wo man sich seelisch und moralisch „aufruesten“ kann fuer die hektische Aussenwelt der Moschee. 

Auf den Strassen herrschte hektisches Treiben, Leute, welche ihre Waren anbieten, TukTuk’s die jede Sekunde hupen und sich durch die schmalen Gassen schlaengelten, entlang erstaunlichen Holzhaeusern und aermlichen Behausungen. Ueberall sind die Leute mit irgendetwas beschaeftigt und wir wurden bombardiert mit Fragen von allen Seiten. Mehrheitlich wollen sie ihr Englisch praktizieren und ueber, hallo wie heisst du und von wo kommst du gehts nicht viel weiter. Immer freundlich und allen gerecht werdend, beantworten wir ihre Fragen und ziehen weiter in dem Getuemmel und suchen unseren Weg zurueck zum friedlichen Hausboot.

Wir haben die Tage auf dem Hausboot und in der Gastfreundschaft von Yusuf und seiner Familie sehr genossen. Einen Schwatz hier und da auf der Veranda mit einem Kashmirtee in der Hand, genossen unsere Mahlzeiten im Salon und wir klimatisierten uns auch bald an die Kaelte an und zitterten nicht mehr so beim Nachtessen. Die Ruhe war vorueber als 2 indische Familien auf dem Boot ankamen mit ihren 4 Kindern! Nach dem Ruf in die Moschee hielt uns das Getrammelt der Kinder wach. Zeit zum Weiterziehen!

Wir haben uns lange ueberlegt, ob wir nach Kashmir gehen sollten wegen den politischen Unruhen. Momentan ist die Situation gemaess den Einheimischen stabil und sie hatten laengere Zeit keine Attentate/Unruhen. Man wird durch die hohe Militaerpraesenz daran erinnert, dass es nicht immer so friedlich ist als wenn wir da gewesen sind. Sicherlich ein Ort, wo man jederzeit zurueck kommen kann, da wir nur einen ganz kleinen Teil von dem berauschenden Kashmir gesehen haben.