We decided to leave Jammu without seeing the temples because we wanted to arrive early in Amritsar. The trip was an easy 6 hours journey in a very old Bus, not included the stop of an hour in middle of the way because of a breakdown!
Arriving in Amritsar was a nightmare - hyperactive streets of mechanical and human traffic! After the peaceful Dal Lake in Kashmir, we finally hit the “real India”. But once again we were lucky and found a nice guesthouse, set back a bit from the very busy streets with a lovely terrace and communal area. Our room was huge and on top of the building with the terrace just in front of our room – perfect.
After a long journey we decided to spoil ourselves with a nice meal and apparently the Crystal Restaurant is rated by many as Amritsar’s classiest dining experience. We started to walk from our hotel as it looked like “just around the corner” on the map. Definitely, the streets here are not made for pedestrians and crossing a street is suicidal!!!!! After 30 minutes we gave up on this experience and decided to take an auto-rickshaw. Nobody seems to know the restaurant – help! Then this lovely Indian guy approached us that he knows where it is and it would cost us 20 Rupees (£ 0.25). We were first not sure to take that offer as we didn’t feel very comfortable with a cycle-rickshaw with this horrendous traffic. But all went fine and he managed somehow to make his way and get us there in one piece. Feeling a bit guilty for all the hills he had to cycle he got a nice tip and we were happy to be at the restaurant. We managed to get a seat with our scruffy looking travel clothing. It was a wild mix of tourists and upper class Amritsar society. Latter arriving in beautiful saris and festive traditional clothing – beautiful to see and the food was possibly one of my best curries ever for about the half price we would pay for an ordinary curry house in the UK!!!!
Next day we planned to go and see the Golden Temple. Everyone is welcome in the Sikh’s holiest shrine and it was packed by pilgrims. We left our shoes and socks in the provided shoe depot outside of the Temple. Walking towards the entrance with hundreds of other pilgrims, we covered our head with a scarf and washed our feet and then we were ready to enter the spectacular Golden Temple. The gold-plated gurdwara (said to be gilded with 750kg of pure gold!) glitters in the middle of its holy pool like a giant bullion bar and draws millions of pilgrims from all over the world. It is definitely a highlight of our India trip and a welcome escape from the frenetic bazaars and people-packed old city.
The golden dome represents an inverted lotus flower, a symbol of Sikh devotees’ aim to live a pure life. The architecture is a blend of Hindu and Islamic styles but with unique distinctions. A marble walkway surrounds the holy water tank and thousands of people walking around in their colourful clothing – amazing and how peaceful it is!!! Some of the marble walls are decorated with inlaid flower and animal motifs in the pietra dura (marble inlay) style of the Taj Mahal.
Naturally, we wanted to experience the Guru-Ka-Langar, the free community dining room, a feature of all Sikh temples as a mark of unity among people of all religions, creeds and nationalities. The massive kitchens prepare vegetarian meals for an estimated 60,000 – 80,000 pilgrims and even more on a holy festival! At the entrance we got a metal plate and cup, followed by a fork and spoon. You are sitting in lines on the floor and waiting for the food to come. The chapatti flew into our folded hands and another volunteer arrived with a big pot of dhal and another one with sweet rice. To be honest, it didn’t look very appealing and I was not looking forward to eat it. But, I have to admit, it was very tasteful and even though no upset stomach next day! It was truly an unique experience, sitting on the floor with hundreds of people facing each other and eating this free meal.
When we finished our meal we got up and left the plate in a special provided container on the way out. The floor got cleaned and was ready for the next hundreds of people to arrive to receive their meal. Apparently all work is done by volunteers.
We enjoyed a few peaceful hours inside the Golden Temple area, walking around the tank, sitting on the marble floors in the shade and watching people to take their bath in the holy water and last but not least, to listen to the Priests continuous chant in Gurmukhi from the Sikh holy book. No words really can express the feeling of this place.
On the way out of the Golden Temple area Steve twisted his foot and within seconds it was swollen up double of its size. A chair was kindly provided within seconds from one of the street stalls owners where Steve could rest a bit. Seeing the damage on his foot we knew, that was it for a while and he won’t be able to walk for a few days. Back in the hotel we applied some cream for the swelling and put a bandage around his ankle. I went into the buzzing streets to look for a walking stick. After a few unsuccessful attempts a very kind lady from a shop sent off one of her boys to look for a stick and I was pointed out a shop across the street where I bought a super modern walking stick with adjustable lengths! We spent much more time in Amritsar as planned because of Steve’s foot. He couldn’t leave the room (luckily we had this gorgeous terrace in front of our room), room service was provided by the guesthouse and I made the rest of the sightseeing on my own.
One day I went to the Mata Temple. This labyrinthine Hindu cave temple commemorates the bespectacled 20th-century female Saint, Lal Devi. Women wishing to become pregnant come here to pray (obviously I was just walking around ;-)). Sometimes the main shrine passes through ankle-deep waterways, low tunnels, staircases, walkways and caves. It was a wild mix of mirrors, colours and Hindu saints. Very special and interesting to see.
Sri Durgiana Temple is another beautiful 16th-century Hindu temple. Actually the Hindu version of the Golden Temple also known as the Silver Temple for its stunning carved silver doors.Obviously you cannot miss one thing when coming to Amritsar: The late afternoon India-Pakistan border-closing ceremony. I reckon, it’s enough for today and I will write a separate blog about this unique border ceremony!
****************Deutsche Version*****************
Wir entschlossen uns, Jammu ohne Sightseeing zu verlassen, da wir nicht zu spät in Amritsar ankommen wollten und wir somit genügend Zeit haben, um eine Unterkunft zu finden. Die 6 stündige Reise in einem super alten Bus war entgegen den Erwartungen bequem und easy. Natürlich, in mitten auf der Strecke ist das alte Ding zusammen gebrochen und die Kupplung musste während einer Stunde repariert werden!
Es war ein kleiner Alptraum, in Amritsar anzukommen! Nach dem traumhaft ruhigen Srinagar erlebten wir das wirkliche Indien – überall Autos, Rickshaws, Tiere, Menschen und Stau, Stau und nochmals Stau! Die Luft war beissend von all den Abgasen. Aber einmal mehr hatten wir Glück und wir fanden ein nettes Gästehaus, welches etwas zurück versetzt von der extrem befahrenen Strasse war und überraschend ruhig wirkte. Wir bezogen ein sehr grosszügiges Zimmer auf der Dachterrasse vom Haus – perfekt!
Nach der langen Reise entschlossen wir uns, dass wir uns heute Abend etwas verwöhnen lassen in einem der besten Restaurants von Amritsar. Das Crystal Restaurant sollte gemäss unserer Karte gleich um die Ecke vom Gästehaus sein, doch gaben wir dieses Unterfangen nach 30 Minuten auf. Definitiv, die Strassen hier sind nicht Fussgänger tauglich und eine Strasse zu überqueren gleicht Selbstmord! Wir entschlossen uns, eine Autorickshaw zu nehmen doch anscheinend kennt keiner das Restaurant. Nach einer Weile kam ein netter Mann auf uns zu und offerierte uns den Trip zum Crystal für 35 Rappen! Wir zögerten etwas, da wir eigentlich nicht mit einer Fahrradrickshaw auf diesen chaotischen Strassen unterwegs sein wollten! Doch schlussendlich nahmen wir das Angebot an und er führte uns vor die Tür, sicher und heil angekommen! Natürlich bekam er ein grosszügiges Trinkgeld (vielleicht auch wegen der Schuldgefühle, dass da ein Mensch vor einem sich für uns abstrampelt und uns den Hügel hoch schob. Ich wollte aussteigen und laufen, doch das liess sein Stolz nicht zu). Ich dachte schon, dass die uns in unseren etwas schäbigen Reiseklamotten nicht reinlassen wollen, doch es stellte kein Problem. Es war ein wilder Mix von Touristen und super elegante gekleidete Einheimische. Super schöne Saris von den Frauen und die Herren in ihren kunstvoll geschlungenen Turbanen. Das Essen war göttlich und wohl eines meiner besten Curry, welches ich gegessen habe und alles zu einem super Preis. Wir bezahlen in England für ein normales Curry in etwa das Doppelte. Hat gut getan und war schön, einmal in einem dieser Restaurants sich verwöhnen zu lassen.
Nächsten Tag wollten wir den Golden Tempel besuchen gehen! Jedermann ist Willkommen im heiligsten Sikh Tempel und es ist ein vollgepackter Pilgerort. Nachdem wir unsere Schuhe und Socken im Depothaus gelassen haben, wateten wir durch ein Wasserbecken und bedeckten unsere Häupter. Nun sind wir bereit, um diesen traumhaften und spektakulären Tempel zu besuchen mit weiteren Hunderten von Besuchern.
Der gold bedeckte Gurdwara (anscheinend mit 750 kg purem Gold konstruiert) glitzert von der Mitte des heiligen Wasserpools. Es ist definitiv ein absolutes Highlight von unserer Indienreise und ist ein willkommener Zufluchtsort vom hektischen Amritsar.
Der Tempel liegt auf einer Insel im Sarovar, dem Nektarteich, und ist mit Blattgold bedeckt. Umgeben ist der Tempel von einer Palastanlage. Diese hat je ein Tor auf allen vier Seiten, was die Offenheit der Sikhs gegenüber allen Menschen und Religionen symbolisieren soll. Im Tempel selber werden während der Tageszeit Verse aus dem Heiligen Buch rezitiert. Diese Gesänge werden musikalisch untermalt und sind über Lautsprecher in der ganzen Tempelanlage zu hören, was eine eindrucksvolle Atmosphäre schafft. Einige der Marmorwände sind im Taj Mahal Stil verziert und zeigen Blumen und Tiermotife in den Marmor eingelegt. So ruhig und friedvoll, all die Leute laufen auf dem Marmorboden ums Becken und heben sich durch ihre farbenfrohen Saris vom weissen Marmor ab.
Natürlich wollten wir uns das kostenlose Essen nicht entgehen lassen, nicht aus dem Grund, dass es nichts kostet sondern viel mehr um die Erfahrung, so etwas einmal zu erleben dürfen! Beim Eingang des riesigen Essraumes fasst man einen blechernen Teller und Besteck und sitzt sich in die endlosen Reihen von Gläubigern auf den Boden. Die massive Küche produziert vegetarisches Essen für ca. 60 – 80‘000 Menschen pro Tag und anscheinend noch mehr an einem heiligen Festival! Mit gekreuzten Händen empfängt man das fliegende Chapati (Fladenbrot) und nach und nach kriegt man aus riesigen Schöpfkehlen, Linsen und süssen Reis in den Teller geschöpft. Das Essen sah nicht wirklich appetitlich aus doch schmeckte lecker und war gut gewürzt. Sogar unsere Mägen rebellierten nicht am nächsten Tag – hätte ich nicht gedacht. Es war eine super Erfahrung, welche ich nicht missen möchte und ich habe jede Sekunde von diesem einmaligen Essenexperiment genossen!
Als wir fertig gegessen haben, gaben wir unsere Essensutentilien am Ausgang in den speziell angelegten Kontainer ab und ein Heer von Freiwilligen waschen alles ab, der Boden wird gefegt und die nächste Runde von hunderten Hungrigen kann serviert werden! Anscheinend wird jegliche Arbeit im und um den Tempel von freiwilligen Helfern verrichtet!
Wir haben die friedlichen und interessanten Stunden im Goldenen Tempel sehr genossen. Einfach mit all den Gläubigern um den Wassertank auf dem weissen Marmor zu laufen, im kühlen Schatten zu sitzen, die Menschen zu beobachten, wenn sie ihr Bad im heiligen Wasser nehmen und dem Singsang vom heiligen Sikbuch zu lauschen. Keine Worte können das Gefühl wiedergeben, welches wir in diesem heiligen Ort erfahren durften.
Auf dem Weg aus der Tempelgegend hat sich Steve seinen Fuss verknackst und innerhalb von Sekunden konnte man den Köchel am Fussgelenk nicht mehr sehen. Wie von Zauberhand ist ein Stuhl gekommen und er konnte sich für einige Minuten hinsetzen. Wir wussten, dass dies das Ende von Amritsar sein wird für Steve und er nun seinen Fuss für einige Tage ruhen lassen muss. Zurück im Hotel haben wir Essigsaure Tonerde aufgetragen und den Fuss bandagiert. Ich machte mich auf den Weg in die hektischen Strassen, um einen Stock zu kaufen. Nach einigen negativen Versuchen, hat eine Shoplady ihren Boy losgeschickt und der zeigte mir dann, wo ich einen Stock kaufen kann. Entgegen meinen Erwartungen habe ich ein super modernen Stock ergattern können mit verstellbarer Verlängerung – perfekt und das alles für CHF 3.50!
Wir sind viel länger in Amritsar geblieben als geplant. Steve konnte für einige Tage nicht laufen und musste seinen Fuss ruhen lassen. Zum Glück hat das Gästehaus eine Küche gehabt und sie haben ihm das Essen aufs Zimmer gebracht und waren sehr hilfsbereit. Nun ja, ich machte mich nun alleine auf den Weg, um noch einiges in Amritsar zu entdecken.
An einem Tag besuchte ich den Mata Tempel. Ein Hindu Tempel in Form eines Labyrinthes und beherbergt die Heilige Lal Devi. Frauen, welche schwanger werden wollen, kommen hierher um zu beten (ich habe nicht gebetet sondern habe nur geschaut ;-)). Der sehr farbenfrohe Tempel ist ein Mix von Mosaikspiegeln, kunterbunten Statuen und Wänden. Das Labyrinth führte mich durch einen Wasserkanal, niederige Tunnels, Treppen auf und ab und Wege durch Höhlen. Sehr speziell und interessant. Habe noch keinen Tempel in dieser Form gesehen.
Der Sri Durgiana Tempel ist ein weiterer interessanter 16. Jahrhundert Tempel. Eigentlich die Hindu Version vom Goldenen Tempel und wird auch Silber Tempel genannt aufgrund der wunderschönen silbernen verzierten Porten.
Natürlich kann man Amritsar nicht verlassen, ohne die sehr spezielle Grenzübergangs-Zeremonie von Indien-Pakistan gesehen zu haben! Aber ich glaube, dass ich wieder einmal genug für heute geschrieben habe und werde dieser unikaten Zeremonie einen eigenen Blog widmen.
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